L’automne dernier, le fabricant Arctic Cat nous a invités à une activité média afin de nous présenter sa gamme 2023. Lors de cet événement, j’ai eu la chance de pouvoir visiter l’usine d’assemblage d’Arctic Cat situé à Thief River Falls au Minnesota.
Bien que ce n’était pas ma première visite chez Arctic Cat, c’était la première fois que j’avais l’occasion de visiter l’endroit où la grande majorité des quads Arctic Cat sont construits. Si vous êtes propriétaire d’un Quad Arctic Cat, il y a de très fortes chances qu’il a vu le jour dans ces installations. En effet, à l’exception de quelques modèles d’Alterra de petite cylindrée (Alterra 90, 300 et 450), tous les quads Arctic Cat sont construits à Thief River Falls.
Variation d’activités des chaînes de montage selon la période de l’année
Au moment de notre visite à la fin d’octobre, les chaînes de montage étaient en pause et quelques employés s’affairaient à faire l’inventaire et procéder à l’entretien des équipements. Vous remarquerez que j’ai mentionné « les chaines de montage ». En effet, le bâtiment comprend deux chaînes de montage distinctes soient une pour le quad et une autre pour les motoneiges.
Ces chaînes de montage opèrent à différentes périodes au cours de l’année. Notre guide nous a expliqué qu’Arctic Cat emploie autour de 900 personnes dont 600 travaillent sur les chaînes de montage et les stations de fabrication qui lui sont adjacentes. L’usine n’est pas seulement l’endroit où sont assemblés les véhicules, la fabrication de nombreuses composantes se fait au même endroit. Parmi celles-ci, on retrouve les châssis.
D’autres éléments comme les moteurs sont construits ailleurs ou encore provient d’autres motoristes tel que Yamaha par exemple. Les moteurs 100% Arctic Cat, de leur côté, sont manufacturés à Saint-Cloud également situé au Minnesota.
Le processus de fabrication
Bien que la chaîne de montage ne fût pas en opération, notre visite nous a permis d’en apprendre beaucoup sur le processus de fabrication. Ainsi, au lieu de l’image qu’on se fait habituellement d’une chaîne mécanisée fixe où les éléments se déplacent de station en station, Arctic Cat utilise des chariots robotisés qui suivent un ruban apposé au sol.
Bien entendu, les chariots sont en mesure de connaître leur position sur le tracé et s’arrêter aux différentes stations.
Cette façon de faire offre une souplesse incroyable permettant de modifier le nombre de stations et l’emplacement de ces dernières. De plus, en déplaçant la position du ruban que les chariots suivent, il est possible de complètement reconfigurer la chaîne de montage.
Fabrication de composantes sur place
Comme je le mentionnais précédemment, de nombreuses composantes nécessaires à la fabrication des quads sont fabriquées dans le même bâtiment. Arctic Cat investit beaucoup d’argent dans la robotisation et l’automatisation. Ceci permet à la fois de contrer la pénurie de personnel et d’assurer une constance au niveau de la précision et de la qualité des pièces produites.
Ceci élimine les tâches répétitives auprès des employés et assure une constance de la cadence de fabrication et ainsi, de la disponibilité des composantes sur la ligne de production.
Contrôle qualité
Le fabricant ne laisse rien au hasard et a prévu des processus de contrôle au niveau de la qualité des quads produits. Ainsi, des unités peuvent être ciblées pour un contrôle qualité. De plus, si une anomalie est détectée lors de l’assemblage, une recherche sur la ou les causes sera faite. Ainsi, ils s’assurent de corriger la situation et éviter qu’elle se produise de nouveau.
Finalement, chacun des véhicules produits passera un test où son moteur sera démarré, la marche avant et arrière sera aussi vérifiée. De plus, une foule d’autres éléments seront testés.
Si ces tests sont concluants, le quad sera ensuite préparé pour son expédition chez le concessionnaire.
Défis de main-d’œuvre
Comme la très grande majorité des entreprises, Arctic Cat doit composer avec une disponibilité de main-d’œuvre en déclin. Pour une municipalité de moins de 9000 habitants, pourvoir 900 postes est un défi important.
Le fabricant a tout de même pu continuer sa production, mais la cadence a dû être réduite. Notre guide nous expliquait que la chaîne de montage a une capacité de production de près de 200 véhicules par jour. Cependant, au moment de notre visite, moins de 100 unités étaient fabriquées quotidiennement. Ce ralentissement était principalement occasionné par le manque de main-d’œuvre.
Un autre élément qui complique la situation est que l’usine de fabrication de Polaris de Roseau est située à moins de 70 minutes de route de Thief River Falls. Les deux fabricants utilisent, pour ainsi dire, le même bassin de population afin de recruter sa main-d’œuvre locale.
Ceci explique en partie le manque d’unités neuves disponibles chez les concessionnaires ainsi que les délais lorsqu’on commande un quad.
J’ai grandement apprécié ma visite et je remercie le fabricant Arctic Cat pour cette opportunité unique !
